激闘の春季リーグ第２節を終え、混戦の東部Ａリーグの予選を突破するには、最終節で福山チームが呉昭和に勝ち、なお且つ、我々が最終節の福山東戦で「４回１０点差のコールドの勝点５」を取るしか道はなくなった。

 

勝負の行方は「自力」と「人任せ」

この時点で、ほぼ「目」はない。

人任せ（運任せ）に「道」を委ねるようでは、真の勝ちなど舞い込んでこない。

 

案の定、我々が「自力」を見せる前に、その僅かな細い糸は、プツリと音を立てて切れ、２９期生の２大会連続の予選敗退が決まった。

 

この瞬間、我々の試合は、戦う前から、いわゆる「消化試合」が確定してしまったことになる。

 

当然、テンションはダダ下がり。

目標もない。

夢もない。

 

当然…　選手の目にも覇気が…

消えていなかったのである。

 

「数週間前のオマエら」なら、この瞬間、笑顔がなくなり、声もなく…お通夜のような状態でベンチ入りしていた。

 

しかし、この日の２９期生の「闘志の炎」は、全く消えてはいなかった。

 

いや…　むしろ、逆に闘志の炎が燃えさかっていた。

 

目標のない、ただの消化試合で、コイツらはウチに入団して、一番生き生き野球をしていた。

 

野球をすることが。

仲間と共にグランドに出ることが。

こんなに愉しく、そして…勝ちたくて勝ちたくてたまらない。

 

この日、２９期生の子どもたちは、シャークスに入団して初めて「初心」に帰ることができた。

 

多くの仲間たちと、放課後の校庭に集まり…

スニーカーのつま先で地面に４本の四角い線を引き…

柔らかいゴムボール１つだけ握りしめ…

多くの子どもたちと、日が暮れるまで…　腹が減るまで…

夢中で、たった１つのボールを追いかけ…

腹の底から仲間と笑い続けた「あの頃」の懐かしい記憶…

 

「あの頃」から、数年のときが経ち…

キミたちは「柔らかいゴムボール」から「硬い革のボール」を握り締めるようになった…

 

迷いながら…　もがきながら…　負け続け…

悔しくて悔しくて…涙を流した、たったひとつの「きっかけ」が…

 

キミたちに、野球を始めた頃の「楽しさ（きっかけ）」を思い出させてくれた。

 

キミたちが初めて掴んだ柔らかいゴムボール…

色鮮やかで軽い、プラスティックで出来たカラーバット…

それを握りしめたとき…

それを力強く打ったとき…

どこまでもどこまでも遠く…青い空に吸い込まれてゆく、白いゴムボールを眺めながら…

キミたちは初めて「野球の楽しさ」を知った…

 

忘れかけていた、あの頃の笑顔…

忘れかけていた、あの頃の野球の楽しさ…

 

キミたちは、ようやく「あの頃の笑顔」を思い出すことができた…

 

キミたちの原点は、ここなんだ。

 

夢中でボールを追いかけ、汗を拭うのも忘れ…

ただボールを打つこと、ただボールを投げること、ただグランドを走り続けることが、愉しくて愉しくて仕方のなかった「放課後手打ち野球」

 

それが「キミたちの原点」であり…

キミたちの「初心」なのだから…

 

本選に進むことはできなかったけど。

２大会連続で、予選で敗れてしまったけど…

 

キミたちは、本選に進むことより「大切なモノ」を得ることができた。

勝利を得ることより、もっともっと「大事なこと」を思い出すことができた。

 

それがこの「原点に帰る」という、忘れものを見つけられたこと。

 

奏斗…　野球って…やっぱ楽しいよな！

野球を選んで…良かったよな。

 

主将として、たくさん悩み、泣き、たくさんたくさん自信を失ってきたけど…

 

それでも、お前はこのチームで。

このチームのキャプテンで…良かったと思う。

 

野球と出逢えて…　野球を選んで…　やっぱ幸せだったと思うよ。

 

「変わるヤツは０．１秒で変わる」

「変わらない（変われない）ヤツは、１０年経っても、２０年経っても変われない」

 

大丈夫。

オマエら２９期生は変わった。

「あの日」から…　０．１秒で変わった。

 

消化試合でも。

目標がなくなっても。

 

戦うことの「意味」を求めるのではなく…

戦うことの「意義」を求めるチームになった。

 

大丈夫。

オマエらなら「大丈夫」

 

さぁ！　もうすぐ「最高のナツ」がやってくる。

最高のナツが、お前たちを待っている。

 

行こう！神宮へ！

行こう！この仲間たち全員で！

 

キミたちの「放課後野球」が今…

ここから始まる！