２０２１年３月。

球春到来を告げる、素晴らしき季節を迎えたというのに、我らが２７号丸は、いきなり荒れ狂う海原に座礁しかかっている。

 

依然、衰える兆しのない新型コロナウィルスの脅威にも負けず、春季大会の開幕を迎えたというのに、大事な初戦を逆転負けで星を落とし、いきなり絶体絶命のピンチとなった。

次の第三節は、負ければほぼ「２０２１年の春は終わり」という、非常に厳しい状況に追い込まれた。

 

その大事な大事な第三節は、近年ではもう、東部地区の絶対的強豪で知られる、東広島シニアとの対決となった。

東広島シニアは既に２勝し、この試合に勝てば東部Ｂリーグ代表の一番乗りを決める。

このリーグを殺すも、盛り上げて面白くするも、とにかくウチが東広島に勝ち、待った！をかけなければ始まるものも始まらない。

とにかく、この試合だけは何が何でも絶対に勝たなければならないのだ。

 

そんな気合いの中、この大事な試合のマウンドを任されたのは、エースの福嶋ではなく、今、最も勢いに乗る、背番号１０の西田 悠和の右腕に託したのだ。

闘将、伊藤の決断に迷いも寸分の不安もない。

自分の目でここまで西田を育てあげ、自信を持って選んだ教え子に、何の不安も不信もない。

自分の嗅覚を信じ、そして、苦楽を共に分かち合ってきた「教え子を信じる覚悟」に何の怖さと不安があろうか。

 

しかし、その西田は初回、いきなりその「大きな重圧」に、自分を全く見失ってしまう。

自分を信じて、この大事な試合を託してくれた江田島の親父の「大きな信頼」という「重圧」に、一瞬にして頭の中が真っ白になってしまったのだ。

 

初回、俊足巧打の先頭打者をいきなりストレートの四球で歩かる。

続く二番打者には、送りバンドの構えで揺さぶられ、その間に盗塁を決められノーアウト二塁。

そして二番打者には、キッチリ送りバントを決められ、あれよ…あれよ…という間に、ノーアウト三塁という先制のピンチを迎えてしまった。

 

その直後だった。

 

マウンドの西田はもちろん、グランドにいる選手が不安げな表情になるより先に、三塁側ベンチから、大きな声で「タイム！」という声と共に、闘将がゆっくりとマウンドへと向かった。

その決断の早さは、まるで「予め準備していた」かのような素早さであった。

 

誰もが「早かろう！」と言う言葉が飛び交う中、闘将は全く意に介さず、ゆっ…くりと…

そして険しさとは違う、いつになく真剣な眼差しで、マウンド上の教え子の前に仁王立ちをした。

 

その時間にして約２０秒…

最初はフワフワ焦点の合っていない悠和の目が、徐々に…徐々に…焦点が定まり…

先ほどとは明らかに違う表情を浮かべ、みるみるうちに精気と闘志が蘇ってきた。

それを確認した闘将は、いつもの笑顔とともに、大きくポーン！と悠和の尻を叩き、ニッコリ大きく頷いて足早にマウンドを降りた。

 

たった「これだけ」である。

 

子どもって本当に不思議な生き物だ。

たった一度の「息吹」だけで、一瞬にして自分を取り戻してしまうのだ。

 

そこから悠和の背中から、キラキラ輝く…大きな大きな翼が生えた。

 

気が付けば、

「ノーアウトランナー三塁。打順はクリーンナップから」

という、絶体絶命のピンチを、まるでユニコーンが雲を舞うように、華麗なピッチングで後続を完璧に斬って取った。

悠和という名の小さなサナギが、ようやくキレイな羽を広げ、大空を舞った瞬間だった。

 

野球って本当に面白い。

そして、本当に奥が深い。

 

何試合戦おうと、何百試合、何千試合、打席に立ち、マウンドに立とうと…

そして、何百、何千試合、選手たちに采配を奮おうと…

 

野球っていうスポーツは、毎回、同じ答えなど絶対にない。

何度同じ失敗を繰り返し、何度同じ教訓を胸に刻み、そして、何度同じ感動を味わっても…

どの試合も「同じ答え」や「同じ結果」などない。

 

何百何千、後悔し、何百何千、新しことを教えられ、何百何千と…反復練習の繰り返してもまた…

不思議なことに、結局、毎回…毎回…「答え」や「エンディング」が変わってしまうスポーツ…

それが野球。

だから楽しい。だから何百年も続く、歴史あるスポーツなのだ。

 

最近僕は、つくづく思う。

 

結局、野球ってやっぱり「今」も「昔」も、そしてこれから何百年先もズーッ…と。

根性論と精神論がドロドロに渦巻く、究極の「スポ根」なんだろうな。って。

 

結局、誰より「勝ちたい！」と本気で思ってるヤツ（チーム）が勝ち、

「あ～負けたな」って、一瞬でも思ったヤツ（チーム）が負けるんだろうな。って。

 

プレーヤー（選手）も、指導者（監督コーチ）も、そして、支援者（我々、家族）も。

「諦めた者が負け」なんだよな。って。

 

だからさ。ボクたちは諦めちゃダメなんだよ。

諦めた時点で「終わり」なんだよ。

 

プレーヤーは最後の「ゲームセット！」のコールまで泣いちゃいけないし、サイレンが鳴るまで「負け」を認めてはいけない。

指導者は、最後のナツの背番号回収まで、決して選手の手を離しちゃいけないし、目の前にいる全ての選手を「信じる」ことを諦めてはいけない。

そして、我々、家族は、最後の最期まで、その「選手」と「指導者」を姿を見届けなちゃならないし、目の前の彼らを「信じる」ことを、決して諦めてはいけない。

 

この３つの「諦めないキモチ」が一番強いチームが…結局、ナツの神宮球場で野球をやってるんだと思う。

 

そうやって最後まで諦めなかったヤツに…

野球の神さまが、最後のご褒美として「神宮の空」を眺めることを許してくれるんだと思う。

 

この試合は、ほんの僅かだけ…

お前らが東広島の選手たちより「勝ちたい」という気が勝ってたから、勝てたんじゃねーのかな。

結局さ？　ここらまで来ると、センスや技術じゃねーんだわ。

どのチームも同じようにツラい冬を越し、お前らと同じように野球三昧で練習し、来る日も来る日もバット振ってきてんだよ。

同じように汗かいて、同じように努力して、同じように神宮夢見て頑張ってんのよ。

そっからの勝ち負けはもう自分との戦い。技術やセンスなんかじゃない。

根性論と精神論なんだわ。

 

勝ちたい！と、思うヤツが勝つ。

絶対負けねー！と、諦めないヤツは絶対負けない。

 

結局、最後は「そこ」しかないのよ。

 

さぁ…今週末はいよいよ「そこ」の戦いとなる。

 

次節はこの春の集大成とも言える大一番。

次の対戦相手も東広島チームと同じ、この試合を勝てば本戦出場が確定する。

 

今度の相手も技術やレベルは君たちと遜色はない。

勝敗の行方を決めるのは…もう言わなくても分かるよな？

 

遥大…

秋の悔しさを忘れちゃいないか？

宗也…

この冬練の苦しさを忘れてないか？

昨年の秋に殴られっぱなしで終わってエエんか？

逢夢…

試合中にマスク外す回数が減ってきよんじゃないんか？

 

行こうで！神宮に！　みんなで一緒に！

このメンバーで一緒に行こうで！

 

この春、絶対勝って、この１９人全員で「神宮の空」を眺めようで！

東京のヤツらに、わしらの野球みしちゃろうで！

 

はぁやることないくらいやってきたんじゃ！

呉と島のモンが「キモチ」で負けよっちゃーツマりゃせんど！

 

今週末はワレらの「最上級の意地」をみせい！

わしゃ信じとるど！